一百多年前，俄国人柴可夫斯基、彼季帕、伊凡诺夫合作的芭蕾舞剧《天鹅湖》自诞生以来，在芭蕾舞业界有一个不成文的共识，就是一个芭蕾舞团如果未排演过《天鹅湖》，就不足以确立其在业界的地位，世界上能见得上名字的芭蕾舞团都将自己排演的《天鹅湖》作为保留节目，这足以可见《天鹅湖》在芭蕾舞中的地位。由此也使《天鹅湖》成为了人们心目中芭蕾舞的代名词。
作为西方舞台艺术经典的芭蕾舞，直至上世纪五十年代中才由一批前苏联专家将其带入中国。诞生于1964年的，以具有鲜明中国特色的芭蕾舞剧《红色娘子军》，至今在世界各地上演已超过2500场，写下了中国芭蕾史上的一段传奇，成为了享誉世界的“红色经典”。2003年，中央芭蕾舞团的《大红灯笼高高挂》在巴黎演出，受到了“极之挑剔”的法国观众的热烈欢迎，并被誉为“中国芭蕾红天鹅”。这“天鹅”在白色之中出现红色，亦代表着“中国芭蕾”的发展形成。
“芭蕾”起源于意大利，兴盛于法国。“芭蕾”一词本是法语ballet的英译，意为“跳跃”或“跳舞”。1489年在意大利的一个小城里，为庆祝米兰公爵和西班牙公主的婚礼，演出了歌舞剧《奥尔菲斯》，伴随着宴会上菜，有一段歌舞表演，这据说是芭蕾的雏形，后人称它为“宴会芭蕾”。
随着意大利贵族与法国宫廷的通婚，意大利的“芭蕾”演出被带入法国。1581年，在亨利三世皇后妹妹玛格丽特的结婚庆典上演出了《皇后的喜剧芭蕾》，当时没有舞台，观众坐在大厅三面及楼廊里，表演则在大厅的地板中央进行，形式是戏剧、音乐、舞蹈、朗诵、杂技的混合体，这就是“宫廷芭蕾”时期。法皇路易十四对舞蹈的喜爱并建立皇家舞蹈学院使芭蕾发展到了它的鼎盛时期。
18世纪欧洲启蒙运动出现了有剧情故事的“情节芭蕾”时代，芭蕾舞剧《无益谨慎》是当时的代表作，至今还在上演。
19世纪三、四十年代，是芭蕾发展史上“黄金时代”，出现了以神话传说为主，注重舞蹈技巧的“浪漫主义芭蕾”。 其中代表作有《仙女》和《吉赛尔》，汇集法兰西风格，成为浪漫主义芭蕾的顶峰，此后逐渐出现了浪漫主义和现实主义相结合的现象。
从19世纪下半叶开始，欧洲芭蕾的中心逐渐移至俄国。柴可夫斯基作曲的不朽名著《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》代表着“俄罗斯芭蕾”的形成。特别是柴科夫斯基的音乐，给舞剧带来了丰富的内容和戏剧性，不仅是芭蕾舞的典范作品，亦成为世界乐坛上的不朽作品，实现了舞剧音乐的革新，使音乐成为舞剧中塑造形象、叙述故事的基础，启发和丰富了舞剧编导的舞蹈交响化的思想。这个时期，俄罗斯亦涌现出一大批著名的芭蕾舞编导和演员，如彼季帕、伊凡诺夫、巴甫洛娃等，进一步确立了“俄罗斯芭蕾”的世界地位。
随着社会的发展，芭蕾舞逐渐从宫廷娱乐性舞蹈变成有情节的芭蕾舞步入剧场，演出带有社会生活内容的舞剧。至此，“白色短裙”、“足尖舞”和“空中飞跃”等动作被视为芭蕾舞的标志。
在中国，芭蕾的诞生是直接得益于前苏联专家。1954年他们帮助组建了“北京舞蹈学校实验芭蕾舞团”， 中国第一个芭蕾舞团——中央芭蕾舞团的前期人才就出自那里。早期的中央芭蕾舞团在苏联专家的指导下排演了他们的芭蕾名剧。其后在周恩来总理的直接指导下，中央芭蕾舞团确立了自已的建团方针，在介绍西方古典芭蕾、现代以及各流派芭蕾经典的同时，努力探索西方芭蕾与中国民族文化的结合，创作出一批具有中国民族特色的芭蕾作品。由于当时的一班编导，都有扎实的中国民族舞蹈基础，为芭蕾的中国化创作提供了良好的前提。
诞生于1964年的芭蕾舞剧《红色娘子军》是中国芭蕾史上的一座里程碑，被称为“中国第一部表现革命题材的芭蕾舞剧”。它是根据同名电影改编而成，芭蕾舞剧不但很好地保留了原作震憾人心的悲壮情节，大胆抛弃了西方芭蕾舞缠绵的爱情程式，着力展示革命战士的成长过程和革命的友情。跳西方芭蕾需要很高的半脚尖，而跳这一个中国舞剧却是全脚着地，还革命性地创造了“足尖弓箭步”、“倒踢紫金冠”、“长青指路”等经典动作，欢快的“斗笠舞”令人终生难忘，破天荒地塑造了英姿飒爽的“穿足尖鞋”的中国娘子军形象。在芭蕾舞台上，以恢弘绚丽的场面，鲜明的人物形象以及海南岛的地域风情，将芭蕾的精华与中国的气派融为一体，赢得多方好评，为世界芭蕾舞坛增添了一朵奇葩，并由此在世界芭蕾界创造出“中国芭蕾”形式。西方艺术学者评价说：《红色娘子军》的价值和内涵，已经超出了时代和意识形态的局限，可以说是人类文化遗产的一部分。
1965年由上海芭蕾舞团首演《白毛女》，又是一部与《红色娘子军》南北呼应的“一红一白”中国芭蕾名作。《白毛女》根据同名歌剧改编，它不但精彩地演绎了“旧社会把人逼成鬼，新社会把鬼变成人”的真实故事，还根据芭蕾艺术特点，进行了再创造，它巧妙地运用了中国古典、民间舞的素材，以写实与浪漫相结合的方法将剧情予以芭蕾化的展现，对于剧中主要人物诸如：喜儿的纯真、甜美和变成“白毛女”后的坚韧、刚毅；大春的朴实、敦厚及参军后的英勇、干炼以及黄世仁的阴险、毒辣等都刻画得比较鲜明、生动。
《红色娘子军》与《白毛女》这两部作品，在“文革”中被定为“样板戏”，是当时为数极少获准上演的两部舞剧，但除却别有用心的政治目的，这两部舞剧以集体智慧弥补了经验不足，使芭蕾中国化的探索，起点较高，起步很快，它们是“洋为中用”更深层次实践的丰硕成果，以其独有的中国特色自立于世界芭蕾艺术之林，在中国芭蕾舞剧发展史上具有里程碑的作用，至今仍不失为“中国芭蕾”的样板戏，是中国文艺的“20世纪经典”。
在新形势下，中国芭蕾舞剧的探索也迈出了新的步伐，以中国文学、戏剧名著改编的芭蕾舞剧，成果显著，如：《林黛玉》、《黄河》、《梁祝》、《雷雨》、《家》、《阿Q》、《伤逝》、《祝福》、《梅兰芳》等，在结构及表现方式上，作了一些突破性的探索，不啻是大胆而有益的尝试。
在第九届中国艺术节上获文华奖的广州芭蕾舞团的《风雪夜归人》，融入了太极、高跷、水袖、亮相等一系列中华艺术元素，穿着旗袍舞芭蕾，也让人在洋意缤纷的芭蕾艺术之中倍感熟识亲切，继《红色娘子军》之后，又一次令人想到“中国芭蕾”这个名词。
中央芭蕾舞团历时十年，两度改版的《大红灯笼高高挂》，更是广开思路，邀请各方人才合作，从故事内容、音乐创作到舞美编导，既继承古典芭蕾的精华，同时也发扬中国自身的文化传统和特色，在欧洲多国巡演后，被赞誉“中国的红天鹅”， 成为继芭蕾舞剧《红色娘子军》后，又一中国芭蕾品牌之作。
用中芭团长赵汝蘅的话说：“芭蕾是不用语言沟通的艺术，只有坚持走自己的路，才会受到世界的认可。”据闻中芭在这个指导思想下创作的芭蕾舞《牡丹亭》亦得到了各方的赞许。
芭蕾舞，这一源自西方的经典艺术，六十年来，中国的芭蕾人在吸收借鉴世界各民族文化优点，汲取时代伟大实践新鲜养分，挖掘和弘扬传统文化有益价值，创造民族文化的新辉煌的路上，在白天鹅群中，已冒起了不少“中国芭蕾” 的“红天鹅”， 这与孔子学院风靡全球的好兆头一样，给我们以良多的启迪。